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一直以来，中国在西方人眼中都是神秘的代名词，虽说从开辟丝绸之路开始，中国的瓷器、丝绸就源源不断地流向海外，但正儿八经见过中国人的外国人，还真没有几个。后来，明朝在郑和下西洋后实行了"海禁"政策，此举被视为明朝闭关锁国的象征。1723年，雍正禁止天主教在中国传教，在统一国民思想的同时，他也在一定程度上阻碍了科学技术发展，这便是清朝闭关锁国的开始。实际上，清朝已经不止一次地开关、闭关了，荷兰、英国、法国、葡萄牙都曾与我国建立过贸易关系。此外，清朝在海外贸易中一直处于有利地位，对西方国家来说，中国的生丝和丝织品是最为推崇的，其次还有茶叶、瓷器、药材等。然而，雍正上位之后，这种欣欣向荣的情景却不复存在了，他在《大清律例》 中特意强调："私自出外境及违禁条和下海。"不过，无论在什么时代，都少不了偷渡者的存在。1832年，美国卡尼兄弟漂洋过海来到了中国，他们在广州上岸，把中国产品运往美洲倾销，获利颇丰。一天，他们在采购商品的过程中，被一堆百姓围了起来，他们本以为会被群殴。没想到的是，对方什么都没做，只是一直盯着他们看。卡尼兄弟尴尬无比，他们觉得自己好像成了笼子中的动物，浑身不自在。逃回去之后，卡尼兄弟慢慢平复了心情，突然，他们发现了一个商机：既然中国人对他们感到好奇，那么美国人也一定会对中国人感兴趣。于是，他们决定把一个中国人带回美国，如果一切顺利的话，他们就会大赚一笔。不久之后，他们买走了一个叫梅阿芳的19岁女孩，她来自于一个贫困家庭。讽刺的是，当那对夫妇听说女儿能卖一个好价钱时，他们的眼睛都亮了。后来，卡尼兄弟把梅阿芳装进了铁笼之中，在海上漂了50多天后，终于把她运回了美国。为了赚钱，卡尼兄弟把梅阿芳好好"包装"了一番，他们先是给她起了个英文名--Afong Moy，然后又印发了关于她的宣传海报，说她是满清贵族出身，乃是一个王爷的女儿……就这样，在卡尼兄弟的宣传下，梅阿芳很快就走红了，越来越多的美国人前来一睹芳容。见梅阿芳这么受欢迎，卡尼兄弟索性采取了分段收费制度，上午10点到下午2点，票价为25美分；下午5点到下午9点，票价翻倍。然而，尽管所有人都知道他们在趁火打劫，坐地起价，但为了亲自看一眼传说中的"三寸金莲"，他们却坦然接受了这一规定。当然，若想近距离观看的话，只需再付上一笔钱就好了，只要钱到位，一切都好说。就这样，梅阿芳一直被关在闹市区的铁笼中供人观赏，他这个贫民女孩不但失去了自由，还成为了外国人的快乐源泉。不过，梅阿芳的悲剧却在鸦片战争打响后宣告结束了，清朝结束了闭关锁国的状态，中国人也不再神秘，"贵族少女"梅阿芳也不再神秘，彼时的她早已被卡尼兄弟遗弃，成为了一个无人问津的小脚女人。